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  秦老爷做个顺水人情：“我就看在你面子上，放了孽障”

  又朝陶氏训斥道；“都是你管教不利，佑儿在惹事，就把他接过来放在上房养，省得你教养不好”

  陶氏一听，唬得忙跪地叩头，“老爷，妾身保证不会有下次”

  陶氏着急看儿子，站起身，刚要走，月娥突然道：“天佑兄弟在哪里捉的蛇？”

  陶氏一愣神，马上醒悟，方才哭昏了头，疑惑地道：“听你兄弟说在院子里”

  “姨娘住的小跨院里？”

  “是，佑儿是这么说的”陶氏警觉起来。

  “府里从没有蛇，怎么突然就出了蛇，还在姨娘的院子里，碰巧兄弟看见抓住，真是奇事一桩”月娥像是无心说出。

  屋子里短暂的沉默，各怀心事，陶氏突然机灵一下子，难道是，脱口道：“姑娘是说有人……”

  月娥淡淡道：“这我倒没说”

  秦老爷的脸阴沉得像滴下水来，挥挥手，“你回去吧，这事改日在查”

  有父亲陪着母亲，月娥放心，告退出去。

  云珠扶月娥走出正院，云珠小声道；“姑娘，今儿这事蹊跷，奴婢方才听下人私下里议论，没听什么人说见到蛇”

  月娥住步，“我们去园子里看看”云珠不明所以，只好随着姑娘脚步。

  秦府花园花草衰败了，到处枯枝败叶，有点荒凉，有两个看管园子的婆子，拿着扫把清理小径上落叶，看见月娥，两个婆子忙扔下手里家伙，跑过来，蹲身，讨好地“老奴给姑娘请安”

  月娥柔声笑道：“妈妈们辛苦了？春秋两季最是累人，夏天也还好些”

  俩婆子看二姑娘和气，也就少了拘束，一个婆子爽快笑着道：“不瞒姑娘说，这活累，有时有晌，冬天猫冬，能歇上一阵子，太太把这活计委我二人，我二人心里感激，有十分力气不使八分”

  月娥点头，微笑，“看来你们是知道恩义的，说到这，我到有一件事问你们”

  二人一口同声，“姑娘有事尽管说”

  “你们管这园子以来，可看见过蛇？”

  二人面面相觑，摇头，一个婆子还不知道季氏遇蛇的事，嘻嘻笑着道：“姑娘是闺小姐，自然是不知道，山上有蛇，但凡离山根近，蛇兴许能窜到门户里，秦府在街中心，怎么会好端端的有蛇，姑娘敢是跟老奴们说笑，吓唬老奴”

  月娥点头，“我知道了，妈妈们忙吧，我就不打扰妈妈们干活”

  月娥转身往园子外走，走出老远，俩婆子还在后头喊，“姑娘小心藤蔓绊了脚”

  “姑娘觉得这事是谁做的？会不会是陶氏怂恿小爷，拿蛇吓唬太太，想把太太腹中胎儿吓掉”

  月娥摇摇头，肯定的语气道：“即便陶氏有这个心，她刚来此地，也不熟悉，去哪里弄蛇，陶氏自打进秦府内宅，跟外界联系就是她堂兄，我问过门房，他堂兄这几日没来过，再说她拿几个子女心肝一样，怎舍得儿子受苦，方才你也见了，疼儿子是装不出来的”

  云珠疑惑，突然眼一亮，“姑娘，会不会是大……”刚说大字，月娥看了她一眼，她把下话咽了回去。

  “无凭无据，怎好断定是哪个”

  二人又走了一段路，月娥放慢脚步，若有所思，喃喃道：“以其人之道还治其人之身”

  云珠略通文墨，半懂不懂，“姑娘的意思，奴婢明白，是用同样的法子用在作恶的人身上，可是要怎么做，奴婢脑子笨，请姑娘明示”

  月娥附耳嘀咕，云珠频频点头，离开姑娘，就去外宅下处找旺财。

  秦老爷这二日陪着季氏，看季氏没事，才略放心，着人查蛇究竟是哪里来的，一时也没查出头绪，心里隐隐不安。

  刚和季氏一块吃早膳，外头丫鬟进来说，“回老爷，知县大人下帖子请老爷过府吃酒”

  季氏手握的汤勺，‘啪嗒’一声落在瓷碗里，出清脆声响。

  秦老爷已站起身，走到季氏跟前，按了下她的手，眼神安慰她放心，道：“我过去一趟，一会让娥儿来陪你”

  季氏抓住老爷的手，无助地望着他，哀求道：“知县老爷若说前次的事，老爷千万别答应”

  秦老爷手放在她肩头，加重点力道，“夫人放心，娥儿也是我亲生的唯一嫡女，我不会亏待她的”说完，换衣裳出去。

  季氏呆呆坐着，六神无主。

  ?

  ☆、父女交易

  ?　　秦老爷被王知县请去吃酒，季氏总觉得心里不踏实，晚饭时，秦老爷未回府，季氏心里有事，吃了几口粥便撂下，旁边侍候的宋姨娘瞅瞅太太脸上凝重，没敢像往日殷勤劝食，指挥着小丫鬟把桌子撤下。

  宋姨娘接过小丫鬟预备的漱口茶水，端给季氏，季氏心不在焉含了一口，宋姨娘捧着痰盂，等了半天，季氏才吐出。

  这时门外轻盈的脚步声，月芸走到西间门口，顶头秋月从里面出来，蹲身“大姑娘好”边打起帘子。

  月芸看她姨娘在屋里，朝她挤眼睛，再一看季氏脸上冷落落的，不爱搭理她，按下心里慌乱，上前，“给母亲请安”

  季氏半天才道：“吃过早膳了？”

  月芸双手相扣，略弓身，“谢母亲惦记，吃过了，听说母亲受了惊吓，特来看望母亲”

  季氏目光闪了闪，淡淡地道；“还是你有孝心，惦记来看我”