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  叶明蓁迟疑问：“是楚夫人的意思？”

  楚怀瑾摇头：“是我自己的意思。”

  “……”

  “其实也并未很难，虽说起初是向别人借了银钱，可我尚能提写文章挣银子，温书之余，也不愁温饱。没有下人伺候，虽有不便之处，但也并非是无法忍受。当真说起来，这也是多亏了你，若非你先前做过，我也想不出有这种挣银子的方法。”楚怀瑾苦笑道：“叶姑娘，我总是不如你的。”

  他最是清楚不过，叶明蓁有多厉害。

  小时候他去找叶明蓁，总是见叶明蓁在读书，杜先生严厉又严格，即便自己的学生是个小姑娘也不松懈，他见了总是不忍。楚家对他期望重大，可他却不如叶明蓁辛苦。

  如今回想起来，他能有如今成就，如何能说不是叶明蓁的功劳？只是见叶明蓁用功，他也不敢懈怠，生怕会被叶明蓁瞧不起，于是他也埋头苦读，才有了现在才名。

  离开楚家之后，楚夫人断了他的生计，他手忙脚乱，先把随身的玉佩当了，又问交好的同窗借了一银子，勉强过了前几日，想着去找营生，却又拉不下脸，还是灵光一闪想起卖文章的事，特地去书肆问，这才好转起来。后来他想想，叶明蓁离开侯府时双手空空，什么也没有带走，起初还与爹娘在街边卖菜，境况比他更差。

  他做旁观者时并未觉得有何不对，直到自己也亲身经历，才知其中艰难。

  可那会儿叶明蓁最难过的时候，他却连一点忙也没有帮上，只顾着想着自己的“两全”，如今回想起来，也觉得自己实在不堪。

  “那你之后有何打算？”

  “好好读书，先考功名。”

  叶明蓁点了点头，也就不再问了。

  “叶姑娘……”

  “什么？”

  楚怀瑾拿着杯子，有些不敢看她，他问得小心翼翼的：“若是我考中功名之后，能否还有机会……上门提亲？”

  叶明蓁顿了顿。

  她忽然注意到，今日楚怀瑾见她，一直喊着“叶姑娘”，却不是从前的称呼。

  即便是离开侯府之后，楚怀瑾也没有改过称呼，可现在却忽然改了。

  “我自知今日提起也有些厚颜无耻。是我对不起你在先，可又腆着脸回来寻你。”楚怀瑾苦涩道：“但我若是不问，就还是不甘心。这十多年里，我们二人原本心意相通，若是没有这些事情，你本该是要嫁给我的。”

  侯府里的那棵桃花树还开着，可住在里面的人变了。今年他并未收到桃枝，当初他主动上门求来的婚约也没了。

  他的心上姑娘，明明在手里小心揣了十多年，眼看着二人便要成婚，日后本该是琴瑟和鸣，伉俪情深。他想过诸多关于未来的事，可这些也没了。

  他如何能甘心。

  他本来是有的。

  叶明蓁眼睫微颤，她没有抬头，也能感觉到楚怀瑾的期待。可她只能轻声应道：“我不知道。”

  她也不知道，经历这些事情，明明都已经放弃过一回了，是否还能再喜欢楚怀瑾。

  她也不知道，等到楚怀瑾考上功名时，自己是否已经有了其他心上人。

  “楚公子安心准备科举，前途才是大事。”

  楚怀瑾握紧了手，修剪得圆润整齐的指甲深陷进掌心之中，唯有痛楚使他面上努力维持着镇定。他应了一声：“我知道了。”

  其实他本来也该知道，自己已经没有可能了。

  以叶明蓁性情，怎么会原谅他。

  可他还是心有不甘。

  “那个齐公子……”他忽然提起：“那日在望春楼时，我见到的那位齐公子，叶姑娘可知道他的真实身份？”

  叶明蓁停顿片刻，重复道：“齐公子？”

  楚怀瑾觉得这会儿的自己实在卑劣，哪担得上君子之名。可他却还是忍不住，忍不住想起那日见到叶明蓁与齐公子接近的模样，他已经没了机会，可那个不知从何冒出来的齐公子却话里话外维护着叶明蓁。他如何能不明白那位齐公子是何心思，愈是明白，他才愈是忍不住。

  好像他为维持君子之礼藏了十几年的不堪一面全都在这会儿冒了出来，以关心叶明蓁的借口，偷偷摸摸宣泄自己的私心。

  “那位齐公子自称是瑞王府下仆，可真实身份却并非如此。叶姑娘那会儿不在，却是他亲口与我承认。”楚怀瑾听见自己说：“我虽不知他究竟是何人，可既然来路不明，你应当小心提防一些，多加警惕。”

  叶明蓁眨了眨眼，轻声道：“我知道的。”

  “……什么？”

  “我知道他是谁。”叶明蓁说：“他已经将他的真实身份已经告诉我了，他不是什么坏人。”

  “……”

  楚怀瑾的诸多想法戛然而止。

  他沉默许久，忽然端起面前杯盏，一饮而尽。

  放下时，他眼眶有些微红。

  “我明白了。”楚怀瑾极力藏着落寞，让自己表现如常，可声音低哑：“是我逾矩了。”

  他从怀中掏出银子，轻轻放到桌上。

  叶明蓁有些不忍：“还是我来吧。”

  楚怀瑾摇了摇头，又道：“你能否帮我一个忙？”

  “什么？”

  “你还记不记得椿儿？前些日子，她救了我一命，只是后来我却没顾得上她，如今回想起来，或许还连累了她。”楚怀瑾说起来，心中还有些愧疚。若非是小丫鬟忽然出现，他也不可能从顾思凝手中逃出来，后来他没顾得上椿儿，也不知小丫鬟是否会遭他牵连。“只是我不好上门要一个丫鬟，如今更不方便，便想请你帮忙。若是你不情愿，我再想想别的办法。”