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  二人又围绕吏治、水利、羁縻、田制等聊了许久，直到饭也用完了，茶都换了好几盏，才略有尽兴。

  “老打算留京还是回乡？”朱厚炜亲自送杨廷和出宫，二人沿着早就熟悉无比的宫道施施而行，看着暮色慢慢将宫墙浸染成一片橙黄。

  “先回都吧，总听犬子道桂湖风物，一直无暇得见。”杨廷和眯了眯眼，“五十年不得归，也不知蜀中的父老今可安在……”

  他那天下第一才子的儿子依旧疏狂，先前就曾公然反对朱厚炜的部分改革，特别是张璁主推的一条鞭法，甚至曾串联同年进士集体抗谏。幸好朱厚炜不是朱厚熜，虽然不悦至极，但仍是召见了所有青年官吏，亲自与他们彻夜辩论，最终决定将他们全都下放至州县。特别是杨慎，也不知皇帝有意砥砺，还是与他父子有怨，竟然将他贬斥到广西河池做知州，须知在明朝，那是连后世徐霞客都慨叹过困苦的穷乡僻壤。

  “用修这五年在河池做的不错，年年的磨勘都在广西名列前茅，朕有意将他调回京师，或是挪个地方，”朱厚炜见杨廷和欲言又止，摆手笑道，“朕这么考虑，绝不仅是给老体面，也是不舍这么个惊才绝艳的年轻人才华空负。你看，汉中府如何？”

  汉中战略要地，历来富庶，离成都府也近，杨廷和自无异议，感激不尽地谢恩了。

  正说着，远处传来脆生生的一句“爹爹”，再一看朱载垠像是个出巢的小鸟一样，一路狂奔着跑过来，澄心等宫人上气不接下气地在后头跟着。

  孩子的脸孔被夕阳晒得红扑扑的，无限生机。

  杨廷和看着他，有些恍惚地想到二十多年前，也曾有个皇太子，这么无拘无束地在天下最大的牢笼里奔跑笑闹过。

  如今连他的孩子都这么大了。

  朱载垠哪里看得懂宰辅眼中的怀缅，没收力气地就要扑到朱厚炜的怀里，眼看就要将他爹撞翻，却有一双白皙如玉、骨节分明的手将他轻松接住。

  “叔父！”朱载垠转头就见身后有些不悦的崔骥征，陡然觉自己莽撞，赶忙向朱厚炜、杨廷和等行礼。

  杨廷和还了礼，便告退了。

  看着他的背影，朱厚炜轻声道，“我从不知他的背也渐渐佝偻了。”

  “毕竟也是古稀之年的老人了。”崔骥征搂过朱载垠，捏了捏他的鼻子。

  “待他出京时，我亲自送他出城。”朱厚炜拉过朱载垠的另一只手，“来，载垠告诉爹爹，今日在北书堂都学了什么呀？爹爹正巧今晚得空，来考考你的算学……”

  杨廷和转出东华门前，回头遥遥张望了一眼，只见三个人的影子被斜阳拉得老长，紧紧相依。

  番外二：昊天罔极（上）

  亥时末，养心殿中灯火通明、人声鼎沸。

  为了军户改革之事，朱厚炜昨夜熬了个通宵，只午后补了一个时辰好眠，结果到了晚间又听闻俺答汗似有异动，便又将内特别是兵部叫来商议。

  “陛下。”崔骥征的声音在朱门外响起。

  朱厚炜从舆图中抬头，“请进。”

  崔骥征见这么多人也不惊讶，径直走到朱厚炜身侧，贴着他耳朵低声说了几句话。

  “竟有此事？”朱厚炜话虽如此说，但显得并不如何惊讶，“倒是让她猜中了。”

  崔骥征看了看神情严峻的诸人，低声道，“正是多事之秋，国务繁忙，虽是陛下家事，臣请代劳。”

  朱厚炜叹了声，“朕早知会有今日，有个小盒子，就在朕寝殿八宝格左三上四那一格里，你带走吧。此事全权交由你处置，也只能由你处置。”

  “臣遵旨。”崔骥征又对正任起居注官兼翰林院侍读的徐阶道，“此事机密，不必记了。”

  说罢，他对朱厚炜点了点头，脚步匆匆地消失在夜色之中。

  朱厚炜心中微涩，疲惫不堪地看了眼满脸探究的众人，淡淡道：“继续吧。”

  崔骥征领命出京时，有数骑正在官道上疾驰。打头的是一健硕少年，身后还跟着数名锦衣骑士，一看便出身不凡。

  那少年剑眉星目，只是面上略显狰狞的神情影响了原本的斯文俊秀，再细看他袖口未遮好的云锦龙纹，观其形制唯有东宫太子匹配，此少年正是私自出宫的朱载垠无疑。

  而此时的朱载垠脑中却是一片混沌，只不断盘旋着偶尔捕捉的只言片语。

  “都说先帝和贵妃死于兴王一系之手，可若当真如此厉害，卧薪尝胆三代人，就这么功亏一篑，岂不是太儿戏了么？”

  “兴许陛下有天命护佑呢？”

  “我看这事不简单，特别是王贵妃，怎么天子登基不过半年就香消玉殒了？她和太子一同落水，怎么偏偏太子这个不满周岁的孩子能活下来，她白天好好的，到了晚上却没能熬得过去？”

  “这可不兴乱说……不过一个寡妇，她殁了，对陛下有什么好处？”

  “这你可就只知其一不知其二了，她这么一死，陛下白得了一个皇子不说，之后还能给张氏再添一条罪状，更能讨得崔指挥的欢心……”

  “这怎么又扯上崔指挥了？”

  “你忘了，崔指挥头个没过门的妻子，可不就是成山伯府的王小姐，后来唯一诞下皇嗣的王贵妃么？”

  “难不成是为崔指挥出气？还是在争风吃醋？”