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  只闻树下一阵惊叫，萧玉呈被伸出的尖利树枝挂在了树上，叶犹清松手下落的同时，扯住了他的垮裤。

  哗啦一声后，人群中传出阵阵尖叫，各家未出的姑娘连忙蒙着双眼，脸蛋通红，不敢多看，男人们则同样涨红着脸，吃吃憋笑。

  叶犹清云淡风轻地落地，背对萧玉呈那双不断挣扎的大白腿，嫌恶地将撕碎的布条扔到一旁，快步走到辞柯面前。

  她一走近，辞柯刚止住的眼泪又开始啪嗒。

  叶犹清有几分无奈，也有几分心怜，几乎将手捏出咯吱声，这才忍住替她擦泪的冲动，左手拿着簪子，轻轻插在她间。

  一旁周鸿正挤开人群跑来，叶犹清不敢多留，只轻轻道：“拿回来了，别哭。”

  她不敢多看辞柯的脸，连忙趁乱转身离去。

  刚绕过湖水走回宫墙内，便被躲在一旁的十里一把拉过，听她劈头盖脸一顿训斥：“方才还说病弱，如今便射箭轻功全摊在脸上，你莫不是生怕皇帝不怀疑你，自己给自己找麻烦？”

  叶犹清听她责备，等她说完，叹了口气。

  “我看不得她受委屈。”叶犹清低声道。

  十里哑然，伸着手指在她脑门上狠狠推了一把。

  她原本洒脱不羁的性子，跟着叶犹清越久，便越是瞻前顾后了起来，整日操心这个操心那个。

  脚步声传来，十里后退一步低头，装成随从模样。

  绕过宫墙的是皇帝身边那长脸内侍，两年不见，他反而胖了许多，弯腰笑眯眯冲叶犹清道：“陈姑娘原在这里，让在下一路好找，圣上要见您呢。”

  叶犹清低头：“民女不过一介草民，您不必多礼。”

  “姑娘这是什么话，能被圣上亲自相邀便是圣上的客，我等下人必要遵循礼节。”长脸内侍赔笑道，“这边请。”

  叶犹清抚平衣袖，随他走过重重宫墙，走过宏伟气派的宣德殿，停在作为书房的甘露殿前，对称的飞檐向两旁高高伸出，白玉台阶反射日光，有些刺眼。

  叶犹清低眉顺眼地走了进去，停在一处宽阔的桌案前，纸墨的味道充斥殿中。

  “民女见过陛下。”叶犹清福身道。

  “不必多礼。”熟悉的低沉浑厚的男人声音响起，叶犹清自知作为平民不能同他对视，便一直低着头。

  “抬起头来。”皇帝开口。

  叶犹清这才照做，余光看去，中年男人浓眉黑目，比两年前还要丰满，红色长袍裹身，衣带有要崩开的趋势。

  脑满肠肥，叶犹清心里滑过一句。

  皇帝打量她半晌，这才道：“年纪轻轻却颇有建树，不错。只是听说你体弱多病，这才耽误了一月有余，可方才端茶的宫人闲聊却说，你去帮那周家姑娘出头，可有此事？”

  “是有，陛下。”叶犹清不慌不忙地回答。

  “一个体弱多病的女子，武功却不错。”皇帝直起腰身，将手撑在桌上，凝视着她，大殿中安静得闷人。

  “谢陛下夸奖，正因年少时落下了毛病，这才寻人学了些皮毛，以做强身健体之用，不过武功不能医病，只能令民女少得些风寒。”叶犹清装作被夸奖的模样，谦谦一笑。

  “那不碍事，宫中御医颇多，如今便能替你诊治。”皇帝说罢，将手拍了拍，便有个提着药箱的白老翁走进，用帕子垫着叶犹清的手，把起脉来。

  叶犹清知道眼前这个皇帝疑心有多重，便也不多言，任由他瞧看。

  “回陛下，这位姑娘患的乃是肺子里的毛病，应当落下了病根，急不得，得开几副方子慢慢调养。”老翁弯腰道。

  皇帝点点头，示意他下去。

  “陛下不必担忧，今年这病已好去大半。”叶犹清嫣然笑道。

  皇帝嗯了一声：“不愧短短几年便腰缠万贯，倒是个奇女子。”

  叶犹清表现得滴水不露，再加她身份做得真，皇帝就是再多疑，此时也稍微放下些心，于是话锋一转：“你可知以你如今所做的买卖，私营铁器，便是砍你十次头都算是轻的？”

  “民女知道。”叶犹清知道拐弯抹角不如打开天窗说亮话，“不过陛下既然不曾杀我，便是有意留我一命，臣女敢独自来京城，就是愿为陛下效微薄之力。”

  “只要陛下开口，民女便立即命人赶制战乱所需的精铁，尽数送到边关。”

  皇帝之所以不敢强取豪夺，只是因为如今战事吃紧，而矿冶之地大部分都在难民纷乱，乱军四起的北方，朝廷不敢动用大量人手北上夺取矿业。

  而叶犹清利用上辈子熟知的灌钢法，所制作出的钢材品质和效率要比如今这个时代强上许多，在整个中原赫赫有名。

  起初叶犹清并不想暴露于众人眼下，但皇帝的人步步紧逼，再加上如今连年战争，百姓满是怨言，朝廷也被削弱不少，时机正好，她若要动作就必须随时知晓朝廷举动，便索性露出些蛛丝马迹，等皇城司的人马找到自己，混入京城。

  皇帝哼哼笑了两下，忽然道：“你可知天子眼中容不得沙子？”

  叶犹清听出他威慑之意，依旧心平气和地笑着，轻轻道：“陛下既不曾绑我进京，便是有意开恩，只要民女能保命，自是要好好为陛下效力的。”

  叶犹清看着皇帝的嘴巴动了动，最后归于平静。