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  齐强默默点了点头，却不顾烫，两三口喝光，便站起，也不披蓑衣，大步出门。齐粟娘也料到如此，见得他两步已是到了院门口，左右看看，取了一些果子、香烛、火煤，再要取衣时，齐强已是出了门，一时不及，只得紧跟着追上。

  齐氏夫妻的墓地便在村外不远，就是当初齐粟娘晒棉衣的树下。十步外便是陈娘子的墓。齐粟娘特意请石匠包了坟头，砌了墓碑，上书“先考齐虎|先妣宋氏之墓，儿齐强敬立，康熙三十八年十一月初三。”

  齐强在坟前长久伫立，任风雪积落头、肩，以至全身，到得最后，终是跪伏在地，嚎哭出声，悲声振耳，摧人肝肠。

  齐粟娘原是冷得抖，听得这般哭声却也伤心，想着齐氏夫妻的恩情，顿时流下泪水，再想到前世的父母，心中绞痛。

  她顾不得寒冷，将果品摆好，取了火折子在避风处将白烛点燃，跪在坟前持香道：“爹、娘，哥哥回来看你们了。他如今身子很好，以后我们两兄妹必会相亲相爱，互相扶持。您二老放心，女儿会替哥哥留心，择一门好亲，让他成家立业，传宗接代，延续齐家香火，一辈子平平顺顺。”

  齐粟娘说罢嗑了三个头，将手中三柱香递给仍是痛哭不止的齐强，道：“哥哥，给爹娘上柱香吧。”

  齐强慢慢止了哭声，哽咽着接过齐粟娘手中的香，在坟前插上，重重嗑了三个响头，张嘴似要说些什么，却连连粗喘，没法说出，只得大哭。

  齐强在坟上哭了大半个时辰，齐粟娘虽是又冷又饿，却忧心齐强伤了身子，犹豫一会，料着劝不动，只得慢慢将洪灾里一家三人逃灾的事细细说了，哭着道：“爹爹全是为了救我，方才丢了性命，他的尸身埋在山石下，寻找不着，粟娘只得制了他的衣物与娘合葬。”说罢，便给齐强磕头。

  齐强连忙将她挡住，含泪沉声道：“我爹娘既收了你为义女，你便是他们的亲女儿，我的亲妹子。哥哥不孝，抛下父母飘泊在外，父母丧事全是妹子操持，哥哥谢过妹子了。”说罢，竟也给齐粟娘磕了三个响头。

  齐强力大无比，齐粟娘没能挡住，便急急想将身子移开，没料到在冻地中跪了这许久，竟是半身麻，方一动便向后栽倒，齐强慌忙扯住，见得齐粟娘已是面色苍白，全身冷，知晓是受了寒，连忙抱起向陈家而去。

  多亏齐粟娘身子强壮，进了暖屋子，喝了两碗浓浓的姜汤，便也慢慢好了起来，便领着齐强回了齐家。齐强见得四间草屋极是洁净，屋中家私摆设、窗花贴纸与当初离家时别无二致，缠着红纸条的水仙花儿散着淡淡的清香，院子里还有两只芦花母鸡咕咕直叫，半晌默然。

  齐粟娘站在一旁，看着齐强给神柜前齐氏夫妻的牌位上了香，便出村不知了去了哪处。齐粟娘心中微微不安，却因着头一日见面，齐强又是长兄，不好多问，幸而傍晚见着齐强回来，骑着俊马，马上驮着行李，在家中安置下来。

  第二日开始，齐强不顾天寒雪冻，在齐氏夫妇坟头搭了间茅草棚，披麻带孝，日日守着，吃睡皆在坟上。齐粟娘知道他心中痛悔，这事儿劝不得，只得把买来过年的鸡炖汤做菜，送到墓上。齐强却只进寒素之食，一筷未动。齐粟娘只得把寒食节上做的金刚团、茶撒、腊八粥这类的食物，格外用心做些，一日三次送到坟上，守着齐强吃光。

  这般在坟上过了三七二十一天，齐强烧了茅草棚，在齐氏夫妻坟前磕了头，便脱了孝服，回家中居住。

  从此他喝酒吃肉，鲜衣怒马，三年孝期，素食、素衣、素筷等守孝的规矩全不在心中。这般前后不一，不按规矩行事，直让齐粟娘看得瞠目。但齐粟娘只怕他熬坏身子，见得他这般反是欢喜，日日杀鸡宰鸭给他补元气。

  过得几日，齐粟娘便心中疑惑，因着这齐强每日晌午虽到陈家来用饭，平日里却不见人影，晚间或可听到不少动静，似有人远道而来，入齐家与之谈笑，待得第二日齐粟娘上门去探，却无一个人影。

  齐家的地已佃出去了，她算好银钱，交给齐强，却被笑推回来，只说是饭钱。若是齐粟娘摇头，他便说妹妹存着，以后做嫁妆，只让齐粟娘无语。齐粟娘见他分明不愁银钱，不知在外头做些什么营生，交往之时竟要这般鬼祟，平日越留了心。

  若是齐强他季回来便也罢了，偏偏在雪天回了齐家，这样没几日果然叫齐粟娘看出了破绽。那雪地上的脚印儿虽是浅，却尽是向漕河边去的。

  漕运原分季节，冬日封河不得行船，外省无家的水手们多是聚居在沿河的一些老屋里。齐陈家附近虽是没有，上头的宝应，下头常州五十里却各有两间，这大雪天河上少船，日日的来人怕便是那些老屋里的漕运水手。

  齐粟娘看通此节，虽有些担忧，却以为在家靠父母，出门靠朋友，齐强在外五年，能全身回来，已是不易，且他虽是未有做官的模样，银钱却是不愁，总是有些原由，只要不杀人害命，便也不好多问。

  这般日子一天一天过去，腊月二十四送灶神可是个大事儿，且又要准备过年，齐粟娘便打算去高邮城里采办年货和送灶神的纸轿、神马、酒糟、灶糖，没想到齐强听得此事，居然约着她一起入城。

  第十七章高邮城的四阿哥（上）小修