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  原来，这位祁主簿的父亲十几年前在矿山上出了事故，人早早就没了，祁主簿的母亲顶着周遭亲戚的压力，靠着在县城里接零散绣工活计，独自一人将祁家兄弟拉扯长大。

  还好祁主簿争气，从最开始不起眼的小吏升至虞部木务主簿一职。

  只是祁主簿的母亲在年轻时常常在冬日替人浆洗衣裳被褥，手上落下难以医治的冻疮不说，身上的骨头更是一逢阴雨天就刺痛难耐，以至于在夜晚都不能安眠。

  祁主簿为母亲的病操碎了心，特意请来名医为母亲诊治。名医问诊后开具了一个古方子，怎奈古方中有一味药材极为难寻，祁主簿寻寻觅觅了两年，都没找到这味药材。

  穆清灵打探到消息后，立马让红绡拿着她的腰牌去临县穆家分铺，几经周转调来了那副难寻的药材，顺带配上治疗冻伤的药膏。

  两样东西的价值并不高，却解了祁主簿的燃眉之急。

  等到穆清灵再将手续齐全的文书递上去，祁主簿荒废三年的都木务印章总算用上了一回。

  得到伐木批文，接下来的事就好办多了。

  穆清灵特意前往树林查看一圈，她惊喜地现树林后有一条小河，河道宽敞，水流平稳，最终汇入开凿的运河。

  而扬州造船坊门前的那条七里河，正巧也汇入开凿的运河。

  于是穆清灵准备在河畔平坦地带建造一所伐木场，再从山鸣城雇佣来伐木工，将每日砍伐的轻木通过水运送到扬州城。这样不仅省钱省力，还能缩短路上运输的时间，简直是一举两得。

  就在穆清灵觉得此趟山鸣城之行顺风顺水，自己仿若得了福星高照时，事态却突然陡转急下。

  这日，亲眼见到第一批木材被货船载走，穆清灵春风满面回到居住多日的客栈中。

  她出手阔绰，以喜静为由，将客栈顶楼的客房全部包下。

  只是她今日刚刚步入客栈大堂，便与一群人高马大，凶神恶煞的官兵迎面撞上。

  这群人中走出一位鹰钩鼻的男子。

  男子目光犀利，对着穆清灵上下打量，客栈的小厮见状，立刻笑容满面的跑上前。

  “秦总兵，这位穆少爷是打扬州来的外商，到山鸣城做木材生意，他已经在我们店里住了半月有余，定然不会有什么问题。”

  被唤作秦总兵的男子点点头，他沉声问道：“你这几日有没有见过一个哑巴少年？年纪约有十一二岁。”

  穆清灵疑惑地眨眨眼，笑道：“秦总兵放心，穆某不挣昧良心的钱，木材行雇佣的木客都签了契约，并没有孩童。”

  秦总兵见外乡商客一脸不明所以，也懒得同他废话。

  他转过身对客栈掌柜和小厮冷声道：“山上有一名矿工的孩子走失了，年纪约十一二岁，男孩，身材瘦小，是个天残的哑巴。你们若是瞧见相似的孩童，定要将他扣留，再通知我将他带走。”

  店中掌柜赶忙应声，表示他们定会帮秦总兵留意。

  最后，在小厮将这群官兵送走后，穆清灵好奇问他们究竟是什么来头。

  “穆少爷头一次来我们山鸣城，自然不认识秦总兵。他啊，名叫秦正，是山鸣城的武把总，负责看守整座矿山。”

  “武把总还管搜寻走失孩童的差事？”

  听到穆少爷问，店中小厮露出迷惑的表情，摇摇头道：“这...我倒是不知。”

  “对了穆公子，我近日听说矿山附近有白虎出没，还咬伤好几个看守矿山的兵卒，您的伐木场虽然远离矿山，但也在山林里。日后进山还是要注意一些，多带些人手，免得遇到白虎！”

  见小厮说得煞有其事，穆清灵笑着点头表示她会注意。

  武把总亲自领兵搜寻走失孩童，矿山附近突然冒出伤人的白虎，这小小山鸣城，还真是充满了怪事。

  不过她很快便将这个小插曲抛到脑后，顺着台阶走向她包下的顶楼。

  红绡守在客房内，掐着她归来的时辰放上一大桶热水。

  “少爷，方才突然冲进来了一群人，二话不说就要搜查屋子。看那架势，不知道的，还以为是官兵在寻找逃犯。”

  红绡一面帮穆清灵脱去衣裳，一面嘀咕。

  “那群人凶神恶煞的，将咱们屋里稍大一些的行李翻了个遍，还好奴婢眼疾手快，将少爷易容所用的东西藏进衣袖里。”

  穆清灵听得皱起了眉头，若只是普通走失的孩童，何须这般大仗势，还要在每间房中东翻西找，连能躲人的箱子都不放过。

  红绡说的不错，这种找法，怎么瞧着都像是在缉拿逃犯！

  还好她在山鸣城的事都办完，过会让红绡下楼找掌柜把住宿的银子结算了，过几日便启程回扬州。

  毕竟她一个外乡人的身份，不易在异地逗留太久，更不能随便趟进不知深浅的泥坑里，

  穆清灵一边想，一边走进盥室，将手伸进浴桶试试水温。

  此处距离扬州那位鼻子灵敏的“年兽大人”千山万水，穆清灵出门前特意叮嘱红绡在浴桶中放足了花瓣，好松泛松泛近日的劳累。

  谁知，她的手指刚刚浸入铺满花瓣的水中，突然感到指尖在温热的水中触摸到一截不软不硬的异物。

  穆清灵浑身一震，急忙抽回手，后退数步。

  她瞪大了眼睛，看见水面突然冒气一串气泡，紧接着，一只湿淋淋的小手突然跃出水面，紧紧扣在水桶边缘...