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謝恆殊這次來河間府，一是奉陛下之命給老夫人祝壽，二就是陛下思及鄭家為河間府教化助益良多，寫了道聖旨嘉獎鄭氏門風。

儘管陛下對鄭氏大加讚賞，但他未必就願意看鄭氏一再謙遜，處處彰顯德行。謝恆殊自幼長在宮中，對這些事比常人更機敏幾分，鄭家人也不是傻子，聽到這話後神色微微一變。

鄭山長頷：「如此，自當謹遵聖命。」

鄭老夫人仿佛沒看出其中的關竅，對人群中的阿菱招了招手：「哎呀，好標緻的丫頭，來來，讓我瞧一瞧。」

阿菱一怔，依言走上前向鄭老夫人見禮，鄭老夫人竟似十分喜歡她，牽著她的手一路走進正房。鄭家的夫人小姐擁著二人進屋，花團錦簇脂粉香濃，一霎間阿菱便見不著謝恆殊的影子，她有些緊張地往後張望了幾眼。

鄭老夫人：「別怕，他們男人有男人要說的話，你跟我們過來聊聊天。」

周遭響起婦人的輕笑聲，阿菱臉頰一熱，被鄭老夫人牽著坐到一座透雕夔龍護屏短榻上。鄭家的女眷繞著兩人或坐或站，鄭老夫人並不看她們，只笑眯眯地問阿菱平時里喜歡吃什麼玩什麼、常做什麼消遣。

阿菱對著這樣的書香人家原本是有些犯怵的，但鄭老夫人眼明心亮，只怕摸摸她的手上的繭子就清楚她的來歷了。這般一想，倒也沒什麼可緊張，鄭老夫人看她像白紙，她只當是陪老人家聊天，神色也漸漸放鬆下來。

鄭夫人趁著喝茶的空隙問了一句：「娘，您這一身穿戴頗沉，不如換件家常衣裳鬆快鬆快，江姑娘由我們來招待。」

鄭老夫人看阿菱的眼神很溫和：「我老啦，坐久了骨頭疼，就先失陪了。」

緊接著又指了指小輩里打頭一個的女孩：「阿期過來，帶著你幾個姐妹替曾祖母招待客人，或逛園子或吃茶都隨你們，只是不可往後山上去。」

鄭家這位大姑娘舉止出眾，容貌秀美，果然領著阿菱去鄭家園子裡遊玩。其間有侍女奉上瓜果點心，茶水蜜飲，說是河間府的特產，她也被勸著嘗了嘗。

鄭五姑娘笑問：「河間府不比京城繁華，江姑娘可還吃得慣？」

阿菱喝了口蜜飲點點頭：「味道很清甜，裡面是放了花蜜嗎？」

鄭大姑娘：「是我家三妹妹釀的花蜜，外面鋪子裡買回來的都不如她做的香甜，家裡人都說她上輩子怕是花仙托生的。」

鄭三姑娘有些羞澀地沖她笑了笑，鄭五姑娘也道：「忙活了大半個月，只得了一小瓮，若不是江姑娘做客，三姐姐且捨不得拿出來呢。」

鄭二姑娘看她們一派和氣，不由冷笑：「是啊，我娘想要一口送藥尚且求不得呢。」

鄭三姑娘神色一僵，鄭五姑娘先開口：「二姐姐怎麼又這樣說話？上回那花蜜原本就是預備著送給宋家姐姐當婚賀禮的，宋家姐姐遠嫁，恐怕這輩子都見不著面了。咱們一家天天待在一起，難道還差這一口嗎？再說了，三姐姐後來做成了不是先往嬸娘那裡送了許多。」

鄭大姑娘喝道：「小五！誰教你在客人面前這樣輕狂多言的！」

鄭五姑娘顯然很服氣這個長姐，縱使不大高興也將頭低下去了，鄭二姑娘卻不知道見好就收：「小五眼裡自來是沒我這個姐姐的。」

這話一出還得了，鄭五姑娘瞪圓眼睛就要回懟，愣是被鄭大姑娘壓住了。

阿菱看這有些不成樣子，對一旁手足無措的鄭三姑娘道：「三姑娘的花蜜是怎麼做的？方不方便教一教我？」

鄭三姑娘忙道：「好啊，江姑娘去我屋裡坐一坐吧。」

鄭大姑娘也不願阿菱在這裡看家中姐妹爭吵，目送二人離去後，臉色倏地沉下來：「你們倆跟我過來。」

鄭五姑娘咳嗽一聲使了個眼神給身旁的丫鬟，鄭大姑娘一下子就抓住了她的小動作：「你想到哪裡去搬救兵，要不要我陪你去？」

二姑娘的丫鬟一聽也不敢動了，正合了鄭五姑娘的意，她昂挺胸地走進鄭大姑娘居住的星鵲樓，半點看不出是來挨罵的。

鄭大姑娘哪裡看不出她那點小心思，屏退左右，先斥責鄭五姑娘：「你這麼多年的書難道是白讀了？長幼有序的道理都被你忘到哪裡去了？當著客人的面，就這樣給你二姐姐沒臉。」

把鄭五的氣焰壓下去，鄭大姑娘才去看鄭二姑娘：「二妹，我只問你一句，三妹後來有沒有將花蜜給嬸娘送過去？」

鄭二姑娘動作輕微地點了下頭，鄭大姑娘又道：「那我以為，這事應該也算過去了。」

鄭二姑娘先不說話，鄭大姑娘就這樣等著她，隔了一會兒才不情不願地道：「是。」

菱格紋的窗戶半敞著，檐下金鈴聲順風遞進室內，鄭大姑娘站在一副仕女簪花圖下緩聲道：「小五莽撞，說了一堆不中聽的話，你當姐姐的大可教她道理，而不是當著外人的面跟她爭吵。」

鄭二姑娘垂眸不語，鄭大姑娘知道她面服心不服，也不再多說：「各抄五遍家訓吧。」

鄭大姑娘的丫鬟捧著兩份筆墨紙硯擺到几案上，鄭五姑娘坐下來提筆就抄，鄭二姑娘猶豫片刻，抄過一遍便覺心浮氣躁：「長姐，我娘身體不好，我要回去伺候她吃藥。」

鄭大姑娘平靜地抬眼，而後點了點頭。鄭二姑娘鬆了口氣，扶著丫鬟的手匆匆離去。

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