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  慈宁宫的正殿内放置着孔雀蓝釉暗刻麒麟纹三足香炉，里头盛着沉水香。太后手里捏着紫铜鎏金银喜鹊手炉，一身正红牡丹掐金锦绣华服，懒懒斜倚在软垫上。正在修剪海棠。

  如意馆的画师将一副名画《洛山居图》送给太后，太后唇角翘起。因为时疫，接连数日的阴霾总算是退却了些。

  福臻嬷嬷来禀，说棠姐儿来了。

  太后随即笑着道：“棠姐儿也是难得来看哀家。”

  “瑾棠早就应该来瞧太后了。”顾瑾棠袅袅走进来，屈身行了一礼，含着笑道：“只是一直不知道太后是否得空。”她叹了一口气，状作皱眉：“二哥一直都不在府中，我一直在等着二哥哥的信呢。”

  太后含笑道：“棠姐儿可是担心顾予桁了？”

  顾瑾棠坐过去，拉着太后的手说：“太后您也知道，如今保定府时疫严重，二哥又一直不在京城，瑾棠心里就是担心。”

  太后就喝了口茶，温柔一笑道：“是啊。如今谁都知道桁哥儿在前线救灾，百姓也都爱戴。你放心，哀家和皇帝都是信桁哥儿的能力的。”

  顾瑾棠却摇摇头，含笑：“太后……二哥哥不过是奉了皇命罢了。要说百姓最感激的，肯定还是陛下。”

  太后却敛了敛眉眼，宽慰道：“话虽如此，但身为皇家，为天下人计，都是应当的。天子守国门，总不能都让桁哥儿在疫区负隅顽抗。”

  她看出了顾瑾棠的心思。

  这小丫头，虽说从前被顾家人冷落，但是其实却是为顾家考虑得紧。如今坊间都称赞桁哥儿一句，她就赶紧着进宫来安抚皇室。

  顾瑾棠浅浅一笑道：“瑾棠素来传说中腊八粥可以避瘟驱邪，不如今天我给太后做一碗腊八粥吧！”

  太后笑着瞧她一眼，“你这丫头，惯会讨人欢心。”

  顾瑾棠不管，她拉着云枝就往御膳房过去了。

  腊八粥她前世在乡下也经常做。她取用了糯米、红豆、绿豆、莲子、桂圆、红枣等食材，并且都用清水洗干净了。先熬了小盅白粥，再以此加入以上材料。暖融融的香气很快在御膳房弥漫开来。

  做好以后，顾瑾棠让云枝用金丝楠木漆盘盛着。走在狭长的甬道上，“棠棠。”身后传来一阵清寒的男声。

  顾予寒和顾予桁正往这边走过俩。而顾予寒身穿宝蓝色暗紫纹云纹团花锦衣，顾予白一身墨绿色刻丝鹤氅。他们才下朝，在皇极殿才议政结束，一脸严肃走过来，“你怎么在这儿？”

  顾瑾棠轻轻笑道：“我给太后做一点东西。正准备送去。”

  “最近时疫肆虐，棠棠要小心。”顾予寒冷凝道：“方才陛下召见议政，疫区已被桁哥儿封锁，但难免有漏网之鱼。你需格外小心，不要随意乱跑。”

  顾予寒少来如此严肃，顾瑾棠自然是点头：“望哥哥们早日解决时疫。”

  顾予白则道：“你院子里的连翘，是懂一些医理的。三哥已经给你送到康王府去，你这段时日好生就让她贴身伺候。”

  顾瑾棠颔。

  顾予白薄唇微抿：“去吧。”

  ***

  那边的慈宁宫，却是一副暖意融融的景象。

  福臻只道：“这后宫没什么年纪小的女子，自从棠姐儿时常来慈宁宫，太后您脸上的笑容都多了些。”

  太后笑笑，没说什么。只是道：“别看棠姐儿不怎么进宫，但每回进宫总是有所求的。不信你每回看看。”

  福臻嬷嬷洗了一些荔枝上来，却含笑道：“太后宽心。棠姐儿心里是敬太后您的。”

  太后目光原本温柔，只是又想到今日棠姐儿提到的时疫，在各个地方蔓延开来，不免又有些忧虑。

  小半个时辰过去，顾瑾棠和云枝便端着些才熬好的腊八粥过来了。还配了些小菜。

  “太后尝尝，看合不合胃口？”顾瑾棠一脸认真，“若是不合太后的口味，那我再去调整一下。”

  太后笑着让丫鬟将腊八粥端上来，“想到时疫的事儿，哀家也没什么胃口。不过既然是棠姐儿做的，哀家自然信你的手艺。”

  顾瑾棠就让云枝将盖子揭开，浅笑道：“瑾棠知道太后不喜甜食，所以少加了一些糖。您尝尝这个红豆和桂圆，专门煮烂了。”

  太后点点头。

  香气氤氲开来，叫人心头微微痒，心头微动。太后道：“若是棠姐儿长长久久留在哀家身边，倒也未尝不可。”

  顾瑾棠撒娇：“臣女还求之不得呢，”

  太后含笑摇摇头，只问：“好了，如今腊八粥也喝了，你且告诉哀家，你来哀家这儿究竟是做什么？”

  顾瑾棠就道：“臣女听闻这时疫的方子从未到过二哥手里，所以想来恳请太后查查，偌大一个太医院，怎的就研制不出一个方子了？”

  太后则道：“如今太医院也是养了一帮窝囊废，若是你想问，哀家亲自召见太医院院判来予你问话。”

  顾瑾棠咬唇，点点头。

  太后对福臻使了个眼神，福臻自然明白，当即请人去找太医院胡院判了。

  胡院判穿着一身墨色官服，十分老态龙钟的样子。见到太后，下跪道：“老臣参见太后。”

  太后叫他平身，径直道：“你久居高位，掌管太医院，哀家倒有一个问题！你怎的连一个时疫的方子，这么久都没个风声！究竟是不是太医院养的，都是一堆饭桶！”