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  齐大人本是个稳重的人，并不像妻子那般一味去想那泼天的富贵，更不会看不起盛紘这样的中等官员。因此，齐衡请他递了帖子拜访盛府后，齐大人自己也主动与盛紘有了来往，并在盛紘的邀请下叫儿子去了盛府家学读书。

  不过这些还都算小事，齐大人与盛紘聊得最多的还是登州盐政之事。在盛紘眼中看来，这位没经过科举的公府次子纵然门第显赫，可这政治才能委实比不得那些户部出来的正经官员。尤其刚经过江南盐政混乱的洗礼，齐大人劳心劳力之余，不禁有了几分倦怠之意。

  &1dquo;&he11ip;&he11ip;你是知道的，江南就是一滩浑水。老圣人年纪大了，有些事是有心无力，底下人就是想整顿也难。”两人相熟了以后，齐大人每每与盛紘吃酒，便这样不无惆怅地絮絮诉说。

  &1dquo;索性江南已过去了。登州盐业虽也达，但总归比不上江南。本地盐商也多半只是商户出身，不似江南有王公贵族为后盾，下官定会全力协助大人。”盛紘耐心地宽慰道。

  齐大人看他似有未尽之意，便问：&1dquo;盛兄，咱们不光是同僚，也是个亲戚知己。你是登州父母官，上上下下，官商吏民，你都是最清楚不过的，可万万给我想个法子出来。”

  盛紘故作谦让，道：&1dquo;大人是做惯了盐政的肥差，下官是微末见识，没的让大人听了笑话。”

  齐大人一听有门儿，便央道：&1dquo;什么肥差，不过是官家体恤，赏一碗饭吃。盛兄是实打实的两榜进士出身，外放出来的，难道不比我这半吊子有见解？”

  齐大人又故意劝酒，两人推杯换盏，多喝了两杯，盛紘面色红润生光，好似喝多了一般道：&1dquo;&he11ip;&he11ip;大人有所不知。江南您不能妄动，是因您背后无人支持，盐商却又王公贵胄做后盾。可登州不同，登州的大盐商只是颇有资财，背后无人，大人您放心去整治那些为的，断无人敢给您下绊子。”

  &1dquo;这我如何不知？可若是撸下去一拨大盐商，登州盐商的生意乱了套，人人自危，又当如何？”齐大人苦恼道。

  盛紘假意打了个酒嗝儿，淡淡笑道：&1dquo;这有何难？撸了为的，再扶持一个小盐商起来即可。前两年登州开了一家周记盐号，在本地颇有口碑，只苦于本地大盐商压迫，至今还只能算个小盐商。大人若有心扶持，有了盐商做内应，大人自然事半功倍。那盐商感念大人恩德，定然也会帮助大人整顿盐市，岂不两便？”

  齐大人闻言眼前一亮，忙问道：&1dquo;此话当真？我日前却也听过，可据说这周记盐号的主人从不露面，还要盛兄引荐才成。”

  &1dquo;这有何难？全包在下官身上！”盛紘突然拔高了声音，似乎真得喝多了，&1dquo;大人只管放心&he11ip;&he11ip;”

  齐大人满心欢喜，忽然又好像想起什么，忧心道：&1dquo;可三五年后，若这周记盐号做大了，登州盐政又混乱不堪，且当如何？”

  盛紘撇撇嘴道：&1dquo;大人管那许多做什么？眼前是要将巡盐政绩做得漂亮，这周记盐号是外地来的，扶持个五年八年又如何，他们在登州没有根基，断不敢胡来。等登州再次整顿盐政，都多少年过去了，难道朝廷还能把事情赖在您身上，把给您的嘉奖收回去不成？”

  齐大人心中想了几个来回，这才终于放心了，放开了与盛紘开怀畅饮，通宵达旦。自此，齐大人视盛紘更如三生知己，凡有不决之事，必要下帖子请盛紘饮酒，虚心请教，齐盛两家也越走越近，郡主娘娘更三不五时地请盛家三位姑娘去府里玩乐，又属明兰最得她心意。

  当然，这都是后话了。

  ☆、未雨绸缪

  齐大人整顿盐政之事，在盛紘的勠力帮助下，意料之中地事半功倍。那起子盐商自纠集成一个组织，互相串联，沟通口供，自以为无懈可击。谁料想那周记盐号的掌柜不声不响地，外头里受着大盐商的冷嘲热讽，暗地里却悄悄搜集了他们这些年欺行霸市、哄抬盐价等罪证。

  盐商们空有钱财，却无处可使，而齐大人得了罪证，也不心急，慢慢地落下去。那为的一户大盐商姓李，是本地豪族，盛紘给齐大人出主意，先拿了此人开刀，历数罪名，夺其从事食盐生意之权，再将不当得利都抄没国库，并处以三倍罚款——罚没的并非全部利润，这也是情留一线好见面。李家有祖产，尚可过活，只不如从前那般富贵罢了。

  有了李家作伐，其他盐商也闻风丧胆，有些根底不深的，便主动上缴了所得利润和罚款，余下的负隅顽抗之辈，齐大人也没手软，先斩了一批沾过人命的，又流放西南一批，剩下的战战兢兢如惊弓之鸟，只能乖乖地破财保平安。

  待此事略微安顿下来，周记盐号带着半个官宦背景再开骏业，这可算是为数不多在此次整顿过程中全身而退的盐商，更因着官府支持，大有独占鳌之誓。

  转眼长柏与齐衡就都考了乡试从济南回来，随同他们一起回来的还有桂榜有名的喜讯。长柏不负众望地考了十几名，成绩大是不错，而齐衡虽则只在百余名，但从□□立国以来，似他这般考上科举的权贵人家子弟不过四十个，齐大人和平宁郡主都大喜过望，更不得摆上三天三夜的流水席来庆祝。