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  沈惊鹊替长亭洗完衣物，进屋陪伴长亭说话。

  病中的人最易想家，大病一场的长亭在惊鹊怀中呢喃着哥哥弟弟逐渐睡去。

  我想吃枣糕了（十三）

  嘉陵十八年的八月，走在凄风冷雨的寒秋，沈惊鹊裹紧了衣衫，宫后苑的木芙蓉已经开得灿烂，朵朵粉，朵朵白。像极了少女的一生，单纯的白，羞涩的粉。

  沈长亭死了，死在了清冷寂寥的秋。

  她走得很突然，却也有迹可循。

  长亭被疫病缠上月余，66续续地着高热，前后呕吐几日，张太医亲自来瞧了几遍，开了几服药，眼瞧着好了许多，却没曾想是回光返照之态。

  那日阳光和煦，她指着庭中的桂花树说：“二姐姐，等我病好了，你给我做桂花糕吃。”

  沈惊鹊将她身上的袄子系上，不让一点风漏进，话语间是涵盖不住的笑意，“好好好，到时我再让崔典籍买些枣糕回来，我知晓你最爱吃枣糕了。”

  长亭身体好了不少，能下地行走便是喜报。静心苑前前后后因为疫病而被抬出去的宫人不计其数，长亭病倒下时，她真的害怕极了。

  沈长亭今日特意打扮得娇俏，鹅黄色的小袄衬得人水灵灵，双目犹似一泓清水，清澈干净。她跳起来扯下桂花树上的碎碎桂花瓣，气喘吁吁地笑着，“姐姐，爱吃枣糕的从来不是我，是你。”

  “姐姐，你从来不欠我的，从今往后为自己活好吗？”

  “姐姐，好好活下去。”

  沈惊鹊猛地睁开眼，怔怔地看着空无一人的居室，她四下寻着，脑中却清楚地告诉她，沈长亭不会再回来了。关于长亭的记忆不知从哪个角落炸开来，她脸色煞白，身子忍不住地伏下干呕，喉间难耐。

  长亭，那个明媚的小姑娘，她才十五岁，便葬在了这木芙蓉盛开的深宫之中。

  她最怕一个人了，可那条漆黑无人的大道，只她一人独行。

  沈惊鹊忍不住蜷缩在一块，像是个被抛弃的小兽低声呜咽着，泪水从眼角渗了出来，融入了际。长亭，是给予她温暖最久的人。

  按照宫规，长亭感染疫病而死，应与静心苑的宫人一般送出宫焚化，骨灰散入皇宫的枯井之中。沈惊鹊知晓宫规严厉，只能去和负责的内监商榷，将长亭单独处理，把骨灰带回来。

  长亭葬在了护城河那方的桂花树下，那里离城门最近，离自由最近，能看到京城的灯市光照，能看到京城的繁华热闹。

  想必也不会无聊了。

  处理完沈长亭的事情，沈柳棉刚回到万安宫，便被陈皇后叫到了寝殿，屏蔽了旁人，独独留下了她讲话。

  “柳棉，你在我宫里呆了有七年了吧。”

  沈柳棉进宫那年，方十六岁，如今不过二十三。那时她容貌初显山水，被陈皇后宫里的老嬷嬷看中，点了进宫，一路凭借着自己的手腕和能力，做到了凤仪女官的位置。陈皇后当年觉着她是个有手段的，且底子干净，实心意儿为她着想，便一直暗中帮着，自己抓大放小，让她的女官之路走得顺畅。

  沈柳棉应到，“是，已有七年之久。”

  陈皇后拉过她的手，在上面轻轻拍了拍，却让沈柳棉心下一沉，内感不妙。

  “你是我的人，我信你，这件事交给别人办我着实不放心，唯你，忠贞不二。”

  沈柳棉慌忙跪下伏地身子，却被陈皇后抬起，“我要你为我做一件事，事成之后，你哥哥弟弟官路通畅，你妹妹我也会安排她出宫，趁着年纪还小找个合适的人家嫁了。”

  沈柳棉面色不变，心下已然知道自己的归宿。掌握了多大的权，就要付出多大的代价，这是她不顾一切往上爬时便已经明白的道理。

  “娘娘请讲，这是做婢子应尽的责任。”

  陈皇后的唇微启，沈柳棉身子一僵，接下了这个重任。

  太子妃如今已有九个月身子，即将生产，陈皇后便将她留在了万安宫，由沈柳棉负责安排照顾。

  宫后苑的灌木被晒得冒气，鲤鱼池映着蓝天白云的秀姿，生了一件令人惊奇的事。司药司的女史闻人，被纳入后宫，封为贵人。

  由于嘉陵帝近三年身体都不好，后宫已经很久没有人，甚至万岁很少来后宫，一般是张贵妃随身伺候，又或偶尔传召后宫嫔妃。

  沈惊鹊听闻是这几日万岁身子爽利了不少，去宫后苑散步，对女史闻人一见倾心，龙颜大悦，直接破格升为贵人，时时传召。

  张贵妃因这件事情在承乾宫了好大一通火，对司药司更是深恶痛绝。

  闻人如今是风头正盛的贵人，因没有姓氏，陈皇后慈悲，见她与陛下的相遇引得心情大好，身体恢复了不少，便赐了她母家的姓，唤做陈贵人。

  同月，陈钰死在了蓟州。他深入难民窟，亲身寻找病源，在感染之后以身试药，最后身亡。却也为蓟州的百姓作出了最后一丝贡献，太医院在他身上找到了治疗疫病的线索。

  嘉陵帝下朝后，去了万安宫。

  掌事太监过来传令时，陈皇后身边的嬷嬷哽着声音说了句，“十年了，陛下已经十年没有来过万安宫了。”

  陈皇后让内监下去，将头上的珠钗卸了下来，又唤人端来净水，用帕子擦净脸上的脂粉。“如若不是哥哥没了，他怕是再也不会踏入我万安宫。”