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  宋砚沉默以对。

  宋砚命人把那三人都提到了刑房，孟博瀚在司狱司搬来的椅子上坐下，看他能怎么审。

  这案子是荆州府枝江县的县令越级状告直接押进京来的，声称湖广有几个府州县的官员和山匪勾结，他在当地已收集到许多证据，然而抚按两院的大小官吏尸位素餐，推诿扯皮，告上去无人受理，他实在没了法子，这才携全家老小将状纸投进了通政司。就这样这状纸都差点递不上来，若非章老拦下了辅刘炳留中不的奏章，这事根本入不得天眼。

  可怜那枝江县的县令，勉强躲过当地官员的围追堵截，到京时已经奄奄一息，还要为越诉挨五十杖的笞刑。刑未受完，便在午门前一命呜呼了，家人不知所踪，所谓证据更是无从取得。圣上大怒，下令彻查，可这唯一的线索就剩此刻刑部大牢里关押着的三个囚犯了。

  这三个匪徒也是嘴硬，进来快有一年了，什么火鞭铁锤的刑都受过，愣是没吐出他们匪寨究竟跟什么人什么官有来往，偶尔报出几个地名人名，也是真假参半，令人无从下手。

  明眼人都知道，此事牵连甚广，往小了说恐怕整个湖广地的官员都没人逃得掉嫌疑，往大了说，这内与司礼监能否与此事完全洗脱干净都是个问题。是以此案一直有人在审，却一直没人审得出结果。

  孟博瀚知道，宋砚曾师从于章老受过教诲，章老与定国侯府关系非同一般。章鹤一直决心彻查此案，却受多方阻挠，尤其是东厂和锦衣卫，他们几次想将囚犯押送进诏狱审问，都被章鹤拦了下来。如今宋砚由都督府的四品武官迁任为刑部六品主事，难免要接办此案，很难说不是章鹤等人有意为之。

  定国侯不愿宋砚牵扯进太多朝堂纷争，几日前还找过孟博瀚，托他想个法子令宋砚知难而退。其实孟博瀚觉得根本无需刻意为之，谁不知道宋家在整个都督府都是如鱼得水，而宋砚年纪轻轻就以一身好功夫扬名京城内外了呢？他本就不是个来六部九卿做文官的料子。而且听说他素来爱洁怕血，受不了一点脏污，这刑部大牢他待一日没事，那一个月、几个月，甚至是几年呢？

  方想到这，孟博瀚看见宋砚命人端来了一盆刚烧化的铁水。铁水烧得红通通的，盛在大石盆里，端着的两个小吏气都不敢多出一下。众人顿时觉得刑房里更加闷热难忍了。

  那三个囚犯面面相觑，其中一个骨头最硬的冲宋砚不屑开口道：“好小子，你有恁本事使出来给爷爷们看看吧，要是能从爷爷肠子里掏出一个有用的字儿算你有本事！”

  “我掏不出，也不想掏，灌点好玩的东西进去倒是可以。”宋砚靠坐在官帽椅上，斜他一眼，对身旁的小吏道：“灌他嘴里去，一滴不许剩。”

  小吏听这话冷汗都下来了，不确定地看向孟博瀚。孟博瀚坐直了身子，压低声音道：“世子，这几人杀不得，他们若死了，这线索可就全断了……”

  “有三个呢，死一个不要紧。”宋砚瞥向另外怒目而视的两人，“留一个就够了。”

  孟博瀚攥攥手心，竟也出了一层薄汗。

  “不先审问审问？”

  “几位大人先前能审的都审过了，我能问出什么花样。”

  孟博瀚悄然打量着宋砚，难以相信这些话是从他口中说出来的。怎么和他听到的传闻一点都不一样……

  第3章

  小吏见孟博瀚没有阻拦的意思，招手示意另外几人上前，把那名囚犯死死押跪在地，动弹不得。

  囚犯怒目圆睁，嘴里不停咒骂，小吏甩了几个巴掌上去，钳起他的下巴逼迫他仰面张大嘴，承接舀来的那一勺勺滚烫铁水。

  刑房里传来皮肉被烫熟的声响和那囚犯杀猪般撕心裂肺的嚎叫。但他没能嚎几声，因为很快就被烫毁了喉咙。

  孟博瀚从前也做过清吏司主事，刑讯拷打的活当然没少干，比这更血腥的场面都见过，头两年想想还会犯恶心，如今已经能面不改色地看完全程了。剩下那两个囚犯就不一样了，这半年来他们虽受了不少刑，但顶多就是铁钉鞭沾盐水抽、拿铁钳子烫掉几块肉下来，疼痛难忍可也死不了。直接拿铁水往嘴里灌，这还是头一回……

  几勺下去，刚才还铁骨铮铮叫嚣着的汉子四肢无力地抽搐几下，不动了。

  “把他们三个关回去吧。”

  小吏茫然：“大人，这个已经死了。”

  宋砚笑了下：“关回去。以后不必给他们送饭送水了，反正也审不出有用的东西，浪费米粮。”

  小吏应下照办，把面如土色的两人和那具死相凄惨的尸体一起拖回了死牢。

  孟博瀚已经猜出了宋砚的意图。死牢里无水无粮，只有一具尸体，接下来会生什么，可想而知。

  宋砚不怕他们死，也不怕查出旁人不敢查的真相，他真是来办事的。这对刑部而言再好不过，出了事，可以全部推到他头上去；立了功，多少会给刑部算上一点。

  离开刑部监后，宋砚单独回到值房，冯策立刻端来一只黑漆痰盂给他。

  宋砚伏坐在椅上，搜心抖肺般吐出一滩酸水，以帕掩唇才勉强平复下来，两边眼尾泛出湿红。

  冯策冲了碗蜜水给他漱口，几度犹豫，还是开口道：“爷，要不咱还是算了吧，刑部这污糟地方，哪里是您能待的，属下不信就没别的地方能帮到章老了。”

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