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官兵面色一肃，很快左侧传来动静，两名官兵迅速架着考生去医棚治疗，杜长兰这才看清对方通红的脸。

随后官兵将此事上报，考生病重，脚边炭盆舔舐衣物，差点将号舍点着了，所幸及时发现，没酿祸事。

那名官兵怕被怪罪，隐去了杜长兰的作用。

傍晚时分，天色将暗未暗，此时贡院还未点燃火把，似被雾笼罩一般。

杜长兰听闻一阵扑棱声，顿了顿，他搁下笔，将一应卷纸收拢。

这一次离开贡院时，杜长兰发现在一众疲惫的考生中，有几人格外张扬，与同行者谈笑风生，仿佛已经金榜题名。

他收回视线，在马车边与崔遥和陆文英汇合，陆文英还好，崔遥肉眼可见的憔悴。

回程途中，崔遥靠着车壁一言不发，无神望着在风中飘摇的车帘。

杜蕴默默给崔遥倒了一盏温茶，崔遥眸光动了动，半晌才看清眼前少年的面庞：“蕴儿……”

杜蕴温和一笑：“伯伯喝点水吧，会暖和些。”

崔遥眼眶湿润，目光扫过杜长兰和陆文英，哽咽道：“春闱甚难，我有心无力也。”

这也是为何崔大郎一力支持弟弟来上京走一趟的缘由，不亲自淌一次春闱这条河，崔遥仍会抱有侥幸。

只靠求神拜佛，考不上进士也做不了官。

杜长兰微微一笑：“此话为时过早。”

车轮滚滚行驶，街上嘈杂涌入车间，崔遥都听不见了，他激动的抓住杜长兰的手：“你什么意思，你是不是也觉得我……”还有机会？

杜长兰垂首正视崔遥的眼睛，认真道：“第三场还没考，你怎么能说难。”

崔遥表情出现一瞬间的空白，杜蕴默默放下茶盏，陆文英别过脸去：他就知道。

杜长兰拍拍崔遥的肩，“念书这件事呢，从来是开头难……”

他故意停顿，惹的崔遥又生出两分侥幸，杜长兰无情粉碎他的幻想，薄唇吐露残酷字语：“中间难，最后难如登天。”

崔遥：………

我真的会哭给你看的信不信。

他面部肌肉颤动，鼻尖喷出厚重的气息，一双眼盯着杜长兰，原是要坐回去，可半途朝杜长兰扑过来，“歹毒的男人，我跟你拼了啊啊啊——”

两人一通拉扯，崔遥最后被劝回去后，气得像河豚，哪有刚才半死不活的样儿。

陆文英和杜蕴齐齐看向杜长兰，忍不住翘起嘴角。

一行人回住处简单清洗后，备战第三场考试。这次考策论与经义。

登闻鼓

第三场的试题明显提升难度，策论占比八成，其他策论题还好，有一题引起杜长兰注意。

“晋武平吴以独断而克，苻坚伐晋以独断而亡。事同而功异，何也？”【注】

杜长兰挑眉，这题好生刁钻，古代素来推崇中央集权，而此题通俗解释，就是令考生谈专权的优劣。

杜长兰不免深思，莫非天子倚重某位大臣，招致主考官不满，这才有此题。

既如此他当行中立之语才是，不求有功，但求无过。

杜长兰心中略做思索，很快有了大概。一件阴沉几日的天空逐渐放晴，日头穿过重重云层显露人前。

第九日下午，贡院外挤满了人，为了保护杜蕴安全，崔大郎仍是将马车停在广场边缘。